De 51-jarige teammanager van Mercedes-AMG maakte tijd om een aantal vragen te beantwoorden. Tegen mijn verwachting in was de onder druk staande Oostenrijker de rust zelve en keek niet steeds op zijn horloge. Zo van: “Zo is het wel genoeg!” Wolff runt de Silberpfeilen (sinds 13 jaar) die tegenwoordig in overwegend zwart zijn gelakt. Hetgeen veel fans minder waarderen. Volgens een aantal van hen werkt de zwarte wagen psychologisch deprimerend op de rijders uit! Wie zal het zeggen!

Anjès: Toto hoe frustrerend werkt het als je geregeld updates aan de wagen doorvoert en toch blijft het grote succes uit.
Toto: Frustrerend wil ik het niet noemen. Eerder ontmoedigend. Want wij doen zoals altijd ons uiterste best om terug te keren naar waar wij waren, aan het front. Het enige voordeel van onze huidige situatie is dat we scherp blijven en dat we ons vertrouwen niet verliezen.

Anjès: Begrijpt u nu hoe de andere teams zich in de periode dat jullie 7 jaar oppermachtig waren moeten hebben gevoeld?
Toto: Nou en of. Maar het zet iedereen wel extra hard aan het werk. Met soms een verrassend resultaat. Denk dan maar aan McLaren/Mercedes dat momenteel hoge ogen gooit, voorin het veld meestrijdt.

Anjès: Voor het eerst heeft u zich uitgelaten over een mogelijke stap terugzetten. Is dat een serieuze overweging?
Toto: Als ik het idee krijg dat ik niet meer de beste man voor mijn functie ben zal ik proberen om een andere nieuwe leider aan te trekken. Want zodra je besluiteloos wordt betekent het dat je in feite al besloten hebt. Ik zal daarbij geen spijt, twijfel of tweestrijd laten meespelen. Het team en de progressie ervan staan voorop. De actuele uitdaging voor mij is om met elkaar Mercedes-AMG terug naar koppositie te brengen. Er is dus nog voldoende werk te doen!

Anjès: Ik heb de indruk dat de W14 vrijwel net zo snel is als de RB19 van Red Bull. Aan de motor ligt het dus kennelijk niet. Spelen handling, balans of grip-problemen nog steeds een kwade rol?
Toto: De W14 is de som van alle kwaliteiten die we hem meegaven. Daaronder kwamen we, al doende, achter verschillende te verbeteren details. We voerden successievelijk updates door en zo werd het pakket steeds sterker. Wagen stabieler en meer in balans met de banden. Maar we zijn er nog niet! Op motorengebied zijn we mede door het stringente reglement op ooghoogte met onze concurrenten.

Anjès: Wat ik begrepen heb is dat in de fabriek de huidige motoren duchtig gecontroleerd zijn op hun betrouwbaarheid. Vanwege enkele voorvallen/uitvallen, ook bij klantenteams van Mercedes.
Toto: Die controles zijn onderdeel van onze strategie, niet uitzonderlijk dus. We willen uiteraard 100% op onze motoren kunnen vertrouwen om ons doel te bereiken. Dat geldt dus ook voor de motoren van onze klanten.

Anjès: Op dit moment bent u nummer 2 in het WK voor Constructeurs. Besteedt u nog veel aandacht aan de W14 of is men in de fabriek al volop bezig met een eventuele “W15” voor seizoen 2024.
Toto: We zijn halverwege dit seizoen. Dat betekent: er is nog veel te winnen en liever niet te verliezen. De W14 heeft dus onze volle aandacht en krijgt waar nodig updates om tenminste onze Constructeurs-positie te behouden. Aangezien Max Verstappen lichtjaren voorsprong op alles en iedereen heeft moeten wij momenteel tevreden zijn met wat er te bereiken is. Nu het winterseizoen steeds korter wordt vanwege meer en meer races op de kalender is het zaak om op tijd klaar te zijn voor de volgende strijd, seizoen 2024. Daaraan wordt o.a. in onze fabriek al de nodige aandacht besteed.

Anjès: Na slechte resultaten zie je Lewis Hamilton en George Russell teleurgesteld en aangeslagen uitstappen. Ze verbloemen hun gevoelens niet.
Toto: Begrijpelijk. Maar beide coureurs zijn uit het juiste hout gesneden. Krachtige ervaren professionele topsporters die een negatieve ervaring snel achter zich laten om zich op een volgende race te concentreren. En ze hebben geduld. Dat verdient veel respect.

Anjès: The Dutch Grand Prix…..
Toto: Een uniek fascinerend circuit aan zee, met een menselijke, emotionele sfeer onder tienduizenden fans in de duinen. Een race-weekend zoals we bijna nergens anders beleven. We gaan er alles aan doen om ons team Mercedes-AMG in de spotlights te rijden.

Anjès: Blijft Lewis aan?
Toto: Ja ja, dat is de hamvraag. We werken eraan maar iets zinnigs kan ik er niet over zeggen.

Anjès: Ik dank u voor dit gesprek, wens uw team succes op Zandvoort.