(Anjès Verhey: exclusief gesprek met Toto Wolff)

Aan de vooravond van de Belgische Grand Prix voerde ik een exclusief gesprek met Torgen Christian Wolff, ofwel ‘Toto’ Wolff. De 50-jarige 1.96 m. lange Oostenrijker staat als uitvoerend bestuurder aan het hoofd van het Mercedes-AMG Petronas Formule One team waarin hij overigens voor 33% aandeelhouder is.

Anjès: Lukt het om uw teamleden gemotiveerd te houden ondanks de magere resultaten momenteel?
Toto: We bevinden ons in een niet eenvoudige fase. Ons team wil voor overwinningen kunnen strijden maar onze wagen speelt niet mee, is niet concurrerend. Desondanks blijft onze aanpak gelijk aan die in vorige jaren. Maar we werken onder meer druk en bewegen ons in een voortdurend verbeteringsproces. Analyseren doorlopend waar onze zwakke plekken zich bevinden om de twee leidende teams te kunnen inhalen. Helaas gaat er hierbij niet om één zwak punt maar om een rij aan uitdagingen. Zo werken we telkens aan volgende oplossingen en experimenteren geregeld aan de set-up van de W13. Ons team werkt als één man om ons doel te bereiken, terug aan kop komen. De eerste successen tekenden zich voor de zomerpauze gelukkig af. Dat motiveert enorm. Ik teken hierbij aan dat we ons al jaren op een eventuele minder goede periode, waarin we onze leidende positie zouden kunnen verliezen, hadden voorbereid. We hebben een unieke ploeg mensen die zich niet snel uit het veld laat slaan. Juist door minder florissante resultaten de rug extra sterkt. Simpel gezegd ik hoef hen nauwelijks te motiveren, zij motiveren zichzelf. Opdracht voor ons allemaal is de auto sneller maken.

Anjès: Heeft George Russel aan uw verwachtingen voldaan en is hij een goede teamspeler, o.a naast Lewis Hamilton?
Toto: Zijn overstap van Williams (met Mercedes motoren, red.) naar Mercedes-AMG was een ingrijpende overgang voor George. Het betekende geen eenvoudige opgave voor een jonge racer en toch speelde hij het klaar om met de opgelegde stress goed om te gaan en zich elke race te bewijzen. George is een ideale partner, zo ook voor Lewis, en hij heeft zich snel en optimaal in ons team geïntegreerd. Bovendien is hij extreem pragmatisch, heeft een belangrijke invloed op de ontwikkeling van onze auto’s, of George nu ergens in het middenveld rijdt of voorin. Als wij hem een uitstekende wagen kunnen bieden ben ik ervan overtuigd dat hij vooraan voor overwinningen zal rijden!

Anjès: U gaf Nyck de Vries de kans om met Lewis zijn wagen een vrije training te rijden.
Maar bood hem geen zicht op een stoeltje bij Mercedes-AMG. Is Nyck inmiddels rijp genoeg voor de Formule 1?
Toto: Reglementair moet elk team dit jaar minstens twee sessies rijders uit de kweekvijver laten rijden. Zodoende zetten wij Nyck in het weekend van de Franse Grand Pirx tijdens de eerste VT achter het stuur van Lewis zijn wagen. Hij heeft een super job ten beste gegeven. Vooral als je bedenkt dat hij zich in korte tijd vertrouwd moest zien te maken met de voor hem onbekende auto. Hij was snel en constant. Het was voor Nyck een kans om zijn kunnen te tonen én op te vallen. Echter ons rijderskoppel voor 2023 staat. De andere Mercedes-teams zullen zelf bepalen welke coureurs zij willen inzetten (McLaren/Aston Martin//Williams, red.). Daar oefenen wij geen invloed op uit. Op dit moment bekijkt Nyck verschillende mogelijkheden om zijn carrière een passend vervolg te geven. Zijn doel Formule 1 rijden geeft hij hopelijk niet op. Er steekt veel potentieel in hem.

Anjès: Was u persoonlijk ernstig teleurgesteld toen begin dit seizoen niets meer ging?
Toto: Heel snel na begin van het nieuwe seizoen werd ons duidelijk dat onze wagen de W13 een teleurstelling was. Niemand had deze inzinking verwacht. Het was voor iedereen binnen ons team een extreem frustrerende realiteit. Als leider en stuurman ervaar je zo’n heftige tegenslag dubbel. Maar niet omkijken, nee vooruit werken. Ik weet één ding zeker… we gaan weer komen! We maken in onze huidige situatie een onvermijdelijke en serieuze leerschool door. Het proces ervan is essentieel voor onze toekomst. Momenteel zetten we overal vraagtekens bij. Waarom we de ontwikkelingen kennelijk niet goed hebben aangepakt én of onze doorgevoerde oplossingen de juiste zijn. Je mag niet vergeten dat Mercedes-AMG nog steeds hetzelfde team is dat zeven wereldtitels binnenreed. Dat zegt ons dat we deze moeilijke periode zullen overwinnen. Het vergt eerlijkheid om te erkennen dat we dit jaar verkeerd zijn gestart maar we komen geregeld met upgrades en zien dus al wat positieve resultaten. Elk beetje vooruitgang dat we weten te realiseren komt ons op termijn goed van pas. Deze ongelukkige ervaring zal ons allen sterken. Geduld en doorzettingsvermogen daarop komt het nu aan.

Anjès: Inmiddels stonden George en Lewis al ‘n paar keer op het podium. Welk doel stelt u zichzelf voor de tweede helft van dit seizoen dat in België begint?
Toto: Races winnen, ondanks alles. Dat geldt uiteraard ook voor 2023. We werken onder hogedruk om de top te heroveren. Goede en slechte weekends wisselen elkaar nog te vaak af. De kwalificaties, een zwak punt, moeten we verbeteren. Wat de titel betreft ligt Red Bull duidelijk op kop. Onze focus: elke resterende 2022 race álles eruit halen wat mogelijk is met als doel weer serieus om overwinningen te kunnen vechten.

Anjès: Bij uw team noch bij de andere met Mercedes power rijdende teams zagen we serieuze motor-problemen. Worden aan de wagens (chassis) van George en Lewis dit seizoen nog verbeteringen doorgevoerd? Of ligt de focus al op 2023?
Toto: In de eerste seizoenshelft richtten wij ons duidelijk op het probleem van het ‘porpoising’, het stuiteren van de wagen. Nu we daarvoor dé oplossing hebben gevonden richten we ons op meer motorvermogen. Ja, daarom blijven we verbeteringen aan de huidige wagens doorvoeren. Veel tijd is verloren gegaan om het ‘stuiter’ probleem onder de knie te krijgen. Nú focussen wij ons op de performance. De leidende teams zijn ons op dat gebied maanden vooruit en het zal moeilijk zijn om in de resterende maanden van dit seizoen op hun niveau te komen. Onze auto’s zijn ten opzichte van andere teams zeer betrouwbaar en daarop moeten we verder ontwikkelen. Je kunt in elk geval op nog een aantal updates rekenen.

Anjès: Hoe hebben uw ingenieurs het ‘porpoising’ probleem eigenlijk overwonnen?
Toto: Sinds Barcelona begrijpen we het fenomeen beter en kunnen de tweede seizoenshelft zonder ‘gehuppel’ starten. De problemen daarmee beletten ons om aerodynamische verbeteringen toe te passen aangezien het ‘porpoising’ daardoor nog verergerde. Na de oplossing ervan kunnen we ons nu weer op de door ontwikkeling van het prestatievermogen van de auto concentreren. Daarnaast zullen vanaf komend weekend in Spa-Francorchamps de technische aanwijzingen van de FIA worden doorgevoerd. We moeten afwachten hoe de veranderde bodemvrijheid van de wagen uitwerkt. Daar zijn we heel benieuwd naar.

Anjès: U neemt niet vaak een blad voor de mond, geeft openlijk uw mening. Hoe is inmiddels de relatie tussen u, uw team en de FIA?
Toto: Samenwerken met de FIA (Fédération Internationale de l’Automobile) maakt deel uit van ons werk. Aan het einde van de dag zijn we immers allemaal deel van de sport. De controversiële afloop van de laatste race 2021 te Abu Dhabi werd met een onderzoekscommissie afgehandeld. Daaruit vloeide een maatregelenplan voort. Een voorval zoals in Abu Dhabi zal daardoor in de toekomst worden vermeden. De FIA heeft een aantal consequenties uit de toenmalige afloop van de race getrokken en daarmee het voorval afgesloten.

Anjès: Wilt u eerlijk aangeven: welk team en welke rijder gunt u dit jaar de titel? Met mijn respect natuurlijk voor uw team Mercedes-AMG.
Toto: Dit seizoen startten wij met als doel onze wereldtitel te verdedigen. Het valt mij nu zwaar, eerlijk dus, een ander team de titel te gunnen! Maar het is duidelijk dat Red Bull en Ferrari beter hebben gewerkt. Beide teams zijn momenteel sterker dan wij. Ook al is de titel in de verste verte dit jaar niet voor ons weggelegd we zullen strijden om punten te scoren en zo mogelijk races te winnen. Het team met de snelste wagen en de beste coureur zal zegevieren! Voor de fans hoop ik oprecht dat tot het einde van het seizoen de spanning erin blijft!

Anjès: Deze vraag heeft u diplomatiek beantwoord. Hartelijk dank voor dit open gesprek, Toto! Succes op Spa-Francorchamps gewenst en gefeliciteerd met de viering van 55 jaar AMG.